Infecciones del tracto urinario en niños

Una infección del tracto urinario (ITU) es una infección, generalmente de origen bacteriano, que afecta a cualquier parte del tracto urinario, desde los riñones hasta la salida de la uretra. La uretra es (el conducto que lleva la orina al exterior y que termina en la punta del pene en los hombres o en el vestíbulo vaginal, justo dentro de la vulva, en las mujeres).

Dependiendo de la localización de la infección, se hacen distinciones:

ITU alta: afectan a los riñones y a los uréteres (pielonefritis), es decir, a los conductos que van de los riñones a la vejiga. Son los más importantes y serios;
ITU baja: afectan a la vejiga (Cistitis) y a la uretra (Uretritis). Estas infecciones son menos graves, pero a veces pueden extenderse a las vías urinarias superiores.

Cómo se manifiestan

Los síntomas varían según la edad del niño y la localización de la infección.

Niño de 0 a 2 años

Los síntomas son más difíciles de identificar porque:

en el niño pequeño (sobre todo a una edad temprana) cualquier infección, dondequiera que esté localizada, tiende a manifestarse con síntomas generales (por ejemplo, vómitos, aunque la infección esté en la garganta o en las vías urinarias…);
La fiebre, especialmente en el caso de los bebés de pocos meses, también puede estar ausente incluso en presencia de una infección importante; otros indicadores generales, como el apetito, el estado de ánimo y el estado general, son más fiables;
el pequeño no es capaz de expresar con precisión lo que siente y eso le perturba;
algunos síntomas, como orinar con frecuencia, dolor al orinar, retención de orina, son poco identificables en el niño que lleva pañales.

Además, en los niños de esta edad, en parte porque son difíciles de reconocer, las infecciones de bajo nivel se complican fácilmente con la afectación renal (infecciones de alto nivel).

Síntomas de la infección del tracto urinario inferior

No hay fiebre o es baja.
Apetito y estado general aceptable.
Irritabilidad y llanto repentino e inconsolable (manifestación de ardor al orinar).
Orina maloliente y de aspecto opaco, puede haber sangre.

Síntomas de la infección del tracto urinario superior

Fiebre alta, superior a 38º o incluso más. Sin embargo, a veces, especialmente en niños muy pequeños, puede no haber fiebre o tenerla baja, al menos al principio.
Deterioro del estado general: el niño no come, está muy decaído y somnoliento o, por el contrario, muy irritable y llora continuamente, a veces sin reaccionar a los estímulos.
A menudo hay vómitos.
El crecimiento del peso se detiene o incluso el niño pierde peso.
La ictericia puede reaparecer o reincidir en bebés de pocos meses.
La orina puede ser maloliente, opaca, a veces con sangre.

Niño mayor de 2 años

Síntomas de la infección del tracto urinario inferior

La fiebre suele estar ausente, o ser baja, por debajo de los 38°C.
El estado general (apetito, humor, vivacidad) no se ve afectado.
El niño tiene dolor o ardor al orinar.
Se orina con frecuencia o, por el contrario, puede tender a retener el pis para no sentir dolor al orinar.
Si ya han adquirido el control de los esfínteres, pueden perderlo temporalmente y volver, por ejemplo, a mojar la cama o a perder orina involuntariamente durante el día.
La orina es de aspecto turbio, maloliente, puede haber sangre.
El bebé tiene dolor en la parte baja del abdomen, por encima del pubis.

Síntomas de la infección del tracto urinario superior

La fiebre es alta (más de 38° C o más).
El niño tiene dolor, no come, está cansado, muy abatido y con sueño.
Tiene dolor en el costado y/o en la espalda.
Puede haber vómitos.
Los síntomas de la infección del tracto urinario inferior también pueden estar presentes al mismo tiempo.

¿Por qué se produce una infección de orina?

En la mayoría de los casos, la infección del tracto urinario está causada por las bacterias de los intestinos que entran en el tracto urinario a través de la uretra (la última parte del tracto urinario, que conduce la orina al exterior cuando el niño orina).

Esto es más probable que ocurra:

en las mujeres, ya que en los hombres la uretra es más larga y se abre en la punta del pene, por lo que es más difícil que las bacterias del intestino accedan a ella que en las niñas, donde la uretra se abre mucho más cerca del ano;
en los bebés que todavía llevan pañales, ya que esto favorece el paso de las bacterias presentes de forma natural en las heces a las vías urinarias.

El hecho de que el niño no vacíe completamente la vejiga al orinar también puede facilitar la infección urinaria, lo que puede favorecer la proliferación de las bacterias que hayan podido entrar en la vejiga. Este mecanismo puede depender de:

estreñimiento, ya que la dilatación intestinal resultante comprime la vejiga, impidiendo su correcto vaciado;
de una anomalía en el mecanismo de la micción (el acto por el que la orina sale al exterior), que es relativamente frecuente en los niños y provoca una tendencia a retener la orina y, por tanto, a no vaciar la vejiga por completo.

Menos frecuente es la presencia de reflujo vesicoureteral: durante la micción, la orina sube hacia los uréteres y posiblemente hacia los riñones. La causa es la escasa estanqueidad de las válvulas vesicoureterales, que se sitúan en la salida de los uréteres hacia la vejiga para evitarlo, ya sea por una anomalía congénita de las válvulas o como consecuencia de otras alteraciones del tracto urinario.

Las causas menos frecuentes son las malformaciones congénitas de las vías urinarias, en algunos casos hereditarias, o las enfermedades de la inervación de la vejiga (vejiga neurológica, espina bífida) que afectan a su función normal de recogida, retención y emisión de la orina.

Cómo diagnosticar una infección urinaria

Es muy importante diagnosticar y tratar correctamente una infección urinaria en los niños, especialmente una infección del tracto urinario superior. El diagnóstico y el tratamiento tempranos pueden evitar que la infección dañe el riñón, dejando una cicatriz: la parte (más o menos extensa) del riñón afectada por la infección es “reparada” por el organismo con tejido conectivo, pero sin la función depuradora del tejido “noble” original.

Diagnóstico en niños de 0 a 2 años

Como ya se ha mencionado, es más difícil sospechar de una infección urinaria en los niños pequeños. En estos casos, el pediatra suele actuar con prudencia, teniendo siempre presente, incluso en el caso de síntomas dudosos, la hipótesis (menos probable pero potencialmente grave) de que el niño pueda tener una infección urinaria. Así, en caso de fiebre, vómitos o mal crecimiento en un niño de pocos meses sin síntomas que apunten a diagnósticos alternativos (por ejemplo, una infección de las vías respiratorias en caso de tos o resfriado), el pediatra hará que los padres tomen una muestra de orina (en este caso recogida con una bolsa adhesiva disponible en la farmacia) para realizar un stix. Si el stix es positivo (encontrando tanto nitritos como leucocitos), o incluso si el resultado es dudoso (positivo sólo para los leucocitos), y antes de iniciar el tratamiento antibiótico, se recoge orina para realizar un urocultivo y posiblemente un análisis de orina completo.

Diagnóstico en niños a partir de 2 años

Los síntomas en el niño mayor orientan fácilmente al pediatra hacia el diagnóstico de una infección urinaria, ya sea baja o alta. El pediatra puede realizar un stix en una muestra de orina recogida del niño, buscando la presencia de nitritos y glóbulos blancos en la orina, lo que básicamente confirmará la sospecha. La confirmación definitiva vendrá de la realización de un cultivo de orina, normalmente combinado con un examen químico y microscópico de la orina.

Recogida de orina para el diagnóstico de la infección del tracto urinario

Muestra no estéril para análisis de estiércol y orina

Si el pediatra pretende realizar el stix, o prescribe un análisis de orina completo, basta con que la muestra de orina no esté contaminada con heces o material extraño. En estos casos, se puede recoger la orina con una bolsa adhesiva que se puede comprar en la farmacia, o recogiendo la orina “sobre la marcha” en un recipiente de orina comprado en la farmacia cuando el niño hace pis, dependiendo de la edad del niño. También existen dispositivos comerciales que consisten en una capa absorbente que se introduce en el interior del pañal y de la que se puede aspirar la orina con una jeringa (siempre que el pañal no contenga heces, claro).

Muestra de cultivo de orina estéril

La recogida de orina para el urocultivo es más complicada. En este caso es necesario preservar la esterilidad de la muestra, es decir, que no se contamine durante el procedimiento con bacterias del exterior y, por tanto, no se relacione con una posible infección urinaria. Aunque, dependiendo de la edad del niño, se utilice una bolsa adhesiva o la recogida durante la micción, la necesidad de preservar la esterilidad de la muestra complica el procedimiento, especialmente en el caso de un niño pequeño. Por la misma razón, el uso de los dispositivos absorbentes mencionados anteriormente es menos fiable en este caso. En casos especiales puede ser necesario recurrir a la recogida en el hospital con un catéter, es decir, con un pequeño tubo que se introduce en la uretra y sube hasta la vejiga.

Tratamiento de las infecciones del tracto urinario

Si existe una fuerte sospecha de infección urinaria alta (para evitar el riesgo de daño renal), debe iniciarse la terapia antibiótica lo antes posible (inmediatamente después de la recogida de orina), incluso antes de la confirmación del diagnóstico (que normalmente tarda unos días). Si el cultivo de orina confirma una infección urinaria, el antibiograma (que sirve para evaluar si una bacteria es sensible a un determinado antibiótico) permitirá al pediatra confirmar o posiblemente modificar el tratamiento inicial.

En la gran mayoría de los casos, la infección urinaria se resuelve en las 24-48 horas siguientes al inicio de la terapia antibiótica, generalmente por vía oral, aunque, sobre todo en los casos graves o en los que afectan a niños muy pequeños, puede ser necesario, al menos inicialmente, utilizar una terapia intramuscular o intravenosa en un entorno hospitalario.

La mejora progresiva de los síntomas suele indicar que la terapia está funcionando, pero, sobre todo en el caso de una infección elevada, el pediatra puede prescribir un cultivo de orina de control unos días después de terminar la terapia para asegurarse de que la bacteria ha sido completamente erradicada. Una ecografía de las vías urinarias también es útil, ya que puede revelar cualquier malformación o dilatación de las vías urinarias, así como la insuficiencia renal.

Cómo prevenir las infecciones del tracto urinario

Estas son algunas recomendaciones que pueden ayudarle a reducir el riesgo de infección urinaria.

Prevención del estreñimiento: aplicar todas las medidas para prevenir y, en su caso, tratar el estreñimiento.

Lactancia materna: Además de reforzar las defensas inmunitarias del bebé, la lactancia materna exclusiva, al menos durante los primeros meses de vida, previene el estreñimiento.
Higiene genital correcta: enseñe a su hijo a lavarse los genitales de adelante hacia atrás, y no al revés (con el riesgo de transportar bacterias de los intestinos a la uretra), y en general siga las instrucciones para una correcta limpieza genital.

Beber con regularidad y orinar con regularidad: anime a su hijo a beber mucho y con frecuencia y a orinar con regularidad sin aguantar demasiado.
Evite la irritación de los genitales: evite todo lo que provoque irritación en los genitales, desde la ropa interior sintética (es preferible el algodón) hasta el uso de limpiadores íntimos agresivos; después de la ducha o el baño, aclare bien la zona genital con agua para eliminar los restos de champú o baño de espuma.
¿Y los suplementos naturales de arándanos? El uso de zumos, extractos o suplementos a base de arándanos, que supuestamente reducen la capacidad de las bacterias de adherirse a la superficie del tracto urinario, es controvertido y está respaldado por pocas pruebas científicas.

Infecciones urinarias recurrentes

Si un niño ya ha tenido una infección urinaria alta, hay que prestar atención a cualquier nuevo episodio (recaída). En un pequeño número de casos el niño puede tener dos o más episodios (recaídas) de una infección urinaria alta. Se dice que el niño tiene infecciones del tracto urinario (ITU) recurrentes, una condición que merece especial atención, tanto porque hay que investigar los posibles factores que favorecen las recurrencias como porque la suma de varios episodios puede causar a veces un deterioro importante e irreversible de la función renal.

En estos casos, el pediatra y/o el urólogo pediátrico prescribirán otras investigaciones para identificar cualquier factor predisponente (ecografía urinaria, cistouretrografía urinaria, cistoscintigrafía, ecografía de la vejiga, estudio urodinámico) y para determinar y posiblemente evaluar el grado de daño renal (gammagrafía renal). Mientras se esperan estas investigaciones, se puede prescribir al niño una terapia antibiótica oral de baja dosis, generalmente por la noche, con el objetivo de prevenir nuevos episodios.