Cómo (y cuándo) usar una mascarilla para protegerse de las infecciones

Para limitar la transmisión de persona a persona (y, por tanto, la propagación dentro de la población) de las infecciones víricas y bacterianas que suelen transmitirse a través de las gotitas que se liberan en el ambiente al toser, estornudar o incluso simplemente hablar (como en el caso del coronavirus 2019-nCoV responsable del brote actual), es fundamental tomar ciertas precauciones:

lavarse las manos con frecuencia o utilizar desinfectantes en gel si no hay agua;
cúbrase la nariz y la boca al toser o estornudar, preferiblemente con el antebrazo o el codo o con un pañuelo desechable, que luego debe tirarse a la basura;
evitar el contacto cercano con personas con síntomas respiratorios si es posible;
ventilar con frecuencia las habitaciones cerradas, especialmente después de que hayan estado en ellas personas con síntomas respiratorios, incluidos los entornos domésticos.

Se trata de medidas sencillas pero muy eficaces, que deben respetarse siempre.

Cuándo usar una mascarilla quirúrgica

En general, y además de estas precauciones básicas, el uso de una mascarilla quirúrgica es especialmente útil para evitar la transmisión de virus y bacterias a otras personas, y está indicado en situaciones de especial riesgo:

el contacto con bebés o personas debilitadas o con el sistema inmunitario debilitado mientras se padece una infección respiratoria;
contacto con personas que padecen trastornos respiratorios mientras están sometidos a inmunodepresión;
epidemias continuas de virus o bacterias de transmisión respiratoria, especialmente en entornos concurridos y frecuentados por viajeros -como aeropuertos, estaciones de ferrocarril, metros, barcos de pasajeros- o en salas de urgencias, etc.

Incluso las personas con enfermedades crónicas o defensas inmunitarias reducidas, por ejemplo, como resultado de terapias oncológicas inmumnodepresivas, y, según recientes directrices de la OMS, incluso los mayores de 60 años, deberían llevar una mascarilla en presencia de otras personas, para evitar contraer infecciones que podrían resultar mucho más agresivas para él o ella.

Por lo tanto, en una situación de epidemia, todas las personas que trabajen, los agentes de la ley, las oficinas abiertas al público, los vendedores de alimentos y, en general, todas las personas que estén en la calle deben llevar una mascarilla quirúrgica.

Durante el transcurso del brote de Covid-19, la obligación y la conveniencia de llevar una mascarilla ha cambiado en función del tiempo, el lugar, el contexto y las ordenanzas nacionales y regionales relacionadas. El hecho es que el uso de una máscara facial sigue siendo una herramienta esencial para controlar la propagación de Covid-19, especialmente cuando no es posible observar adecuadamente una distancia personal de al menos un metro.

Qué tipo de máscara utilizar

Recordamos una vez más que el uso de la mascarilla tiene más que ver con no infectar a los demás que con protegerse a uno mismo. Se trata, por tanto, de un deber cívico que, si no se cumple, merece una reprimenda pública.

Para el uso diario, son adecuadas las clásicas mascarillas quirúrgicas de tejido no tejido en color verde o azul claro: hay cuatro tipos: I, IR, II, IIR, con una protección creciente según las capas filtrantes y la consiguiente filtración bacteriana (98% para IIR). Las gasas o paños de algodón no son adecuados, como tampoco lo son las mascarillas con insertos intercambiables, si el filtro intercambiable no está garantizado para las bacterias y especialmente los virus.

Las mascarillas ffp2 y ffp3 (N95 y N99, respectivamente, según la clasificación americana) tienen una mayor capacidad de filtrado, también protegen al usuario, pero son mucho más caras y cansadas de llevar y, además, hay que sustituirlas tras unas horas de uso o si se ensucian o mojan.

Sin embargo, en la situación actual, es preferible dejar la disponibilidad de las mascarillas FFP2 o FFP3 a aquellos (médicos, enfermeras y personal en general que entran en contacto frecuente con individuos positivos al SARS-CoV-2) que las utilizan por motivos profesionales, o a las personas con inmunidad reducida, que se exponen a un mayor riesgo de infección.

¿Funcionan las mascarillas caseras?

Varios estudios sugieren que si es necesario/útil usar una mascarilla y no se dispone de mascarillas quirúrgicas, incluso el uso de una “casera” proporciona una buena protección, especialmente a los que nos rodean.

En cuanto a los materiales, el tejido de las bolsas para aspiradoras parece tener un mayor efecto filtrante y una mayor durabilidad que otros materiales menos sustanciosos, aunque fabricar una mascarilla con él requiere más trabajo manual. Los pañuelos de papel, el papel de horno y las toallas de papel también pueden utilizarse para fabricar mascarillas quirúrgicas improvisadas, con un procedimiento más al alcance de todos; en estos casos, sin embargo, la duración es mucho menor, ya que se humedecen con facilidad y, por lo tanto, pierden su poder de protección: por lo tanto, es necesario fabricar un cierto número de ellas, para tener siempre una lista para su uso. Lo ideal es una mascarilla con dos capas de tejido lavables (una interior de algodón y otra exterior sintética), con un espacio interior en el que insertar una capa intercambiable de tejido no tejido.

La máscara debe adherirse bien a la cara.

Hay que tener en cuenta que el efecto protector depende en gran medida de lo bien que se ajuste y se adhiera la mascarilla, casera o no, a la cara, cubriendo bien la nariz y la boca y sin dejar huecos hacia los lados desde los que las gotas emitidas por la tos o los estornudos puedan extenderse al ambiente. Las mascarillas, incluso las que tienen un buen efecto filtrante, pero que dejan huecos a los lados o hacia arriba o hacia abajo, o… que se llevan sobre barbas pobladas, exponen a los que están a nuestro lado o detrás de nosotros a un grave riesgo, por ejemplo al toser o estornudar.

¿Máscara o pantalla?

La máscara siempre. La pantalla de plástico añade una protección adicional, pero no sustituye a la máscara.

Máscaras con válvula: cómodas pero…

Las mascarillas con válvula (reconocibles por el disco elevado que se desprende de la superficie de la mascarilla) hacen que la respiración sea más cómoda, y suelen ser utilizadas por el personal sanitario y por quienes tienen que usarlas durante largos periodos de tiempo a lo largo del día. Sin embargo, en presencia de otras personas, no son adecuadas, a menos que se usen con una mascarilla quirúrgica, porque la válvula permite que las gotas y los virus se escapen a través de la respiración, la tos y los estornudos del usuario.

Máscaras y niños

Actualmente, la obligación de llevar mascarilla no se aplica a los niños menores de 6 años.

En general, los niños menores de dos años no deben llevar mascarilla. Incluso en el caso de los niños mayores, la medida más eficaz es mantenerlos en casa o, si se les permite salir al exterior, mantenerlos al menos a un metro de distancia de otras personas. La mascarilla también es necesaria en casa si hay miembros de la familia que conviven con Covid-19 y fuera de ella en lugares donde no es posible mantener la distancia con otras personas (por ejemplo, en el pediatra). En el caso de los niños, es muy importante que la mascarilla tenga el tamaño y la forma adecuados para que se ajuste a su pequeña cara.

Para los niños pequeños de menos de 3 ó 4 años, es mejor centrarse en la historia, mientras que para los mayores se puede explicar con palabras sencillas y adecuadas a su edad la verdadera razón por la que la máscara debe ser usada por adultos y niños. Aquí tienes algunos consejos más:

dar un buen ejemplo usando una máscara cuando sea necesario
jugar con el niño mirándose en el espejo mientras lleva la máscara
ayúdale a hacer que su marioneta favorita lleve una pequeña máscara
premiarle cuando lo lleve, haciéndole sentir importante
mostrarles fotos de niños que lo llevan.
dibujar una con él sobre su personaje de cómic favorito

No es cierto que llevar una máscara durante mucho tiempo genere problemas de oxigenación.

Es bueno disipar algunas ideas erróneas de que llevar una mascarilla durante mucho tiempo puede impedir el suministro de oxígeno a los pulmones o provocar una acumulación de dióxido de carbono. En realidad, el oxígeno y el dióxido de carbono son moléculas muy pequeñas, mucho más pequeñas que los poros de la mascarilla, que, si bien permiten el paso libre de estas moléculas, son suficientes para bloquear la salida de los virus y las bacterias emitidos al respirar, toser o estornudar. Así que no hay problema, ¡ni siquiera para los niños pequeños!

Cómo utilizar una máscara

Es importante recordar que el uso de la máscara:

es completamente inútil si no se acompaña de las demás precauciones de higiene personal mencionadas anteriormente;
es inútil o incluso contraproducente si no se respetan ciertas reglas de uso.

A continuación se explica cómo utilizar la máscara correctamente.

Lávese las manos con agua y jabón antes de aplicar la mascarilla.
Aplique la mascarilla de forma que cubra la boca y la nariz en la medida de lo posible y se adhiera lo más posible a la piel para minimizar el espacio entre la cara y la mascarilla.
Mientras lo lleve puesto, no lo toque con las manos.
Al quitarlo, hágalo sin tocar la parte que cubre la cara, sino cogiéndolo de los lazos con los que está atado o anclado a la cabeza o a las orejas.
Después de retirarlo, o cada vez que lo toque inadvertidamente, lávese las manos o desinféctelas con un desinfectante hidroalcohólico.
Cambia la mascarilla cada vez que se humedezca o se rompa.
No reutilice una máscara usada.
Tire la mascarilla usada directamente a un cubo de basura, sin colocarla sobre los muebles o la ropa.
No comparta la máscara con nadie.

¿Se pueden desinfectar las mascarillas quirúrgicas y reutilizarlas?

No se pueden lavar, ya que el lavado y, en general, la humectación hacen que el tejido pierda sus propiedades filtrantes. También deben cambiarse siempre si se humedecen al respirar o se ensucian con secreciones nasales.

Dada la escasez de mascarillas, se han propuesto varios métodos para higienizarlas y reutilizarlas. No es aconsejable rociarlas con lejía o alcohol, ni tampoco exponerlas al vapor, porque la humidificación excesiva altera las propiedades de filtración del tejido. Por otro lado, el calor seco (como el calentamiento en un horno a 70° C durante media hora o a 85° C durante 5 minutos) puede matar completamente al Coronavirus, sin alterar las propiedades de filtrado de la máscara, incluso hasta 40-50 ciclos de tratamiento. Sin embargo, como se ha mencionado anteriormente, la mascarilla no debe estar sucia ni incrustada de secreciones, en cuyo caso debe desecharse.

En resumen, por lo tanto, la máscara debe funcionar:

Cubrir bien la boca y la nariz y, en general, llevarla correctamente
Se adhiere bien al rostro, sin que haya demasiado espacio entre la piel y la máscara
Estar sujeto a las orejas o, mejor aún, a la parte posterior de la cabeza
Constar de varias capas
Permitirle respirar fácilmente
Cambiarse y/o lavarse y secarse bien después de su uso